Tutti hanno un'idea e un'esperienza diretta di molti fatti economici, in quanto l'attività economica, essenzialmente pratica, riguarda tutto ciò che gli uomini fanno per procurarsi da vivere e per migliorare la loro esistenza. Nella moderna società industrializzata i fatti economici hanno assunto un'importanza notevole e condizionano il modo di vivere e di pensare, i rapporti sociali e le scelte politiche, e perfino come ha osservato SAMUELSON premio Nobel per l'economia lo stato di salute e la probabile durata della vita media. Ma il benessere dei singoli dipende solo in parte dal lavoro che svolgono e dalle loro capacità personali, in quanto nella vita economica è particolarmente vera la massima che « nessuno è un'isola ». I singoli soggetti hanno bisogno gli uni degli altri. Ogni operatore economico (imprese, famiglie, consumatori, pubbliche amministrazioni, banche, ecc.) è legato agli altri da una fitta rete di rapporti economici che danno luogo, in sintesi, alla produzione, distribuzione e consumo della ricchezza sociale.
I fenomeni economici più rilevanti che si svolgono nella società sono i seguenti:
a) Produzione di beni e servizi.
Qualsiasi attività di produzione richiede la combinazione di quelli che si chiamano « fattori produttivi » come risorse naturali, lavoro, capitali, macchine, organizzazione, istituzioni giuridiche..
b) Consumo e impieghi dei beni prodotti.
I beni possono essere destinati a soddisfare i bisogni dei singoli o possono dar luogo, attraverso gli investimenti, alla creazione di nuovi prodotti. A questo aspetto dell'attività economica è collegata una serie di problemi relativi allo scambio delle merci, alla determinazione dei loro prezzi e alle forme di funzionamento del mercato.
c) Distribuzione del prodotto sotto forma di redditi monetari.
Consiste, normalmente, nell'attribuzione di una quota della nuova ricchezza prodotta – che nel linguaggio economico si definisce reddito nazionale ai titolari dei fattori produttivi. Così i lavoratori vengono remunerati con salari e stipendi; i proprietari terrieri percepiscono delle rendite; chi concede in prestito capitali monetari guadagna interessi ed infine agli imprenditori vanno i profitti che le imprese riescono a realizzare. Per i percettori si tratta di redditi monetari che possiamo paragonare ad altrettante « fette » di quella « torta » che è il reddito nazionale. Si capisce che sono principalmente i criteri con cui avviene la distribuzione del reddito fra lavoratori dipendenti e capitalisti-imprenditori a determinare la suddivisione della società in classi (borghesia, classe operaia, ecc.) e gruppi sociali. Da questa succinta esposizione dei fatti economici più rilevanti si può comprendere in pieno l'importanza e l'influenza che essi hanno nella nostra vita quotidiana, nella quale capita a tutti di imbattersi in problemi di carattere economico. La teoria economica con le sue descrizioni e spiegazioni ci può aiutare a comprendere molti fatti della vita ed anche a migliorare « la qualità » della vita stessa contrastando, per esempio, l'inquinamento industriale, il degrado delle città e dell'ambiente naturale in genere, e così via.
Attenzione però: proprio dallo studio dell'economia si comprenderà che « nessun pasto è gratis » (come afferma un altro famoso economista americano, FRIEDMAN anch'egli premio Nobel); il che vuol dire che secondo la logica economica non si può ottenere qualcosa in cambio di niente o senza che qualcuno ne sopporti il costo.
