In tutti i tempi e in tutti i luoghi, alla base dell'attività economica c'è un problema di scelta. Dato che i bisogni da soddisfare sono i più svariati mentre le risorse disponibili sono scarse, bisogna dare una risposta a domande di questo tipo: « Che cosa posso comprare? Come mi conviene impiegare i risparmi? Che possibilità ho di cambiare lavoro e di guadagnare di più? ».
Per la società globalmente considerata le domande sono analoghe: « Che cosa conviene produrre? E in che modo? È bene che i sindacati chiedano degli aumenti di salario? ». I soggetti a cui tocca compiere tali scelte sono diversi: famiglie, imprese, governanti e tutti possono esercitare la loro influenza. Ma scegliere significa che si può avere una cosa o un'altra. Così il ragioniere quando spende il suo stipendio sceglierà quali bisogni soddisfare e in che misura: se guardare la TV o andare a teatro; se abitare in un condominio o farsi la villa in campagna; se viaggiare in treno o in automobile, ecc. Naturalmente con il suo stipendio, che non è alto, non potrà pretendere di comprarsi un panfilo! Ha un'importanza relativa il modo con cui queste scelte vengono fatte; se cioè il soggetto si comporti razionalmente o segua invece l'impulso del momento o si lasci persuadere dalla pubblicità. Se dal singolo soggetto passiamo all'intera società organizzata, i problemi economici che questa deve affrontare qualunque sia la sua struttura, capitalistica o collettivistica possono ricondursi a questi tre fondamentali:
1) Quali beni e servizi produrre e in quale quantità?
2) Come produrre questi beni, cioè con quali risorse e con l'impiego di quali fattori?
3)Per chi produrre questi beni, cioè come sarà ripartito il prodotto nazionale fra i membri della collettività?
Si tratta di problemi comuni a tutti i sistemi economici che, tuttavia, si differenziano tra loro appunto perché cercano di risolverli in maniera diversa. Per un sistema economico in cui vi sia piena occupazione di risorse scarse la scelta di fondo si pone in termini di possibilità alternative nella produzione « di burro o cannoni », secondo l'efficace esempio del SAMUELSON. Infatti la decisione di produrre una data quantità di un bene implica necessariamente la decisione di avere una minore quantità di un altro bene. Questo dipende dal fatto che lo « stock » di risorse è limitato e non sempre può essere aumentato. In tutti i sistemi economici esiste questo problema di scelta tra possibilità alternative, anche se per il momento tralasciamo di considerare da « chi » e « come » in concreto vengono effettuate queste scelte. Per spiegarlo possiamo fare i seguenti esempi. Ogni famiglia si trova a dover rispondere a domande di questo tipo: « come impiegare nel modo migliore il reddito disponibile? ». Se la famiglia decide di comperare l'automobile nuova, dovrà rinunciare alle vacanze al mare. Il medesimo problema si pone per l'intero sistema economico. Se le risorse produttive sono impiegate nella fabbricazione di automobili, non si potranno costruire missili. Viceversa, se il governo decide di potenziare l'industria bellica, assorbirà le risorse disponibili sottraendole all'industria di beni di consumo.
