L'attività economica si svolge normalmente nell'ambito di un sistema organizzato, a diversi livelli di ampiezza territoriale (nazionale, regionale, locale, internazionale). Per sistema economico si intende un insieme di soggetti che mediante risorse, rapporti fra di loro, processi economici, effettuano l'attività economica su un certo territorio nel quadro di istituzioni politico-giuridiche comuni. Vi sono elementi di coesione e di unitarietà a più livelli territoriali e l'esistenza degli uni non esclude gli altri.
Tuttavia, nell'attuale stadio di sviluppo storico-politico, il massimo elemento sistematico viene individuato a livello di « Stati » ed è pertanto a questi che ci si riferisce quando si parla di sistemi economici. Come spiega qualche autore, le funzioni essenziali svolte dal sistema economico possono essere così delineate: « determinare che cosa, come e quanto debba essere prodotto; distribuire il totale dei beni e dei servizi pródotti ("il prodotto nazionale lordo") fra consumo privato, consumo collettivo, sostituzione dello stock di capitale consumato durante la produzione, ed ulteriore sviluppo dell'economia; distribuire i suoi benefici materiali (« il reddito nazionale ») fra i membri della società e mantenere relazioni economiche con il mondo esterno. Un sistema economico può anche raggiungere tutti questi obiettivi spontaneamente, senza direttive centrali, o attraverso certe misure di controllo centrale, ma in ogni caso deve essere un sistema funzionante... « Un'economia nella quale individui e famiglie sono sostanzialmente interdipendenti è generalmente denominata un'economia sociale. « Per raggiungere i propri scopi un'economia sociale fa ricorso a quelle che lo scienziato chiama istituzioni intendendo per istituzione, nel suo significato più ampio, un insieme di « norme », di regole di condotta o di radicati modi di pensare. La proprietà, la società per azioni, la pianificazione ed il sindacato sono tutti esempi di istituzioni economiche... « L'insieme di queste istituzioni viene definito come un sistema economico ».
