Allo scopo di facilitare l'analisi, il sistema economico può essere rappresentato con un modello teorico nel quale si fa riferimento a istituzioni tipiche (come la proprietà privata e il mercato, il capitalismo, la pianificazione), per cui il sistema viene mantenuto volutamente « puro ». Ciò rende possibile la comprensione dei sistemi economici reali, esistenti cioè in un determinato periodo e operanti in un determinato quadro storico-politico (l'economia italiana attuale, il sistema americano, quello sovietico, ecc.). Cominciamo dai soggetti economici. Nell'individuarli si procede per aggregazione, per cui nel sistema economico essi vengono convenzionalmente raggruppati in quattro categorie di operatori globali:
- le famiglie, cioè il complesso delle unità di consumo;
- le imprese, cioè il complesso degli organismi di produzione;
- la pubblica amministrazione, che comprende l'amministrazione statale, gli enti locali, gli enti di previdenza e assistenza;
- il resto del mondo, cioè il complesso dei paesi esteri con i quali si svolgono rapporti economici.
L'operatore famiglie
In questo gruppo si comprendono sia i nuclei familiari, sia le persone singole e particolari comunità, come orfanotrofi, ospizi, comunità religiose, ecc.
Si tratta di soggetti che per soddisfare i loro bisogni ricavano redditi e patrimoni dal lavoro, da successioni ereditarie e da altre fonti di guadagno (rendite, attività speculative, ecc.) in modo da poter destinare tali redditi al consumo di risorse o al risparmio. I componenti delle famiglie partecipano sia all'attività di produzione sia all'attività di scambio.
L'operatore imprese
È costituito da tutti i centri di produzione di beni e servizi che vengono offerti sul mercato. Per svolgere la loro attività le imprese acquistano fattori produttivi (materie prime, lavoro, capitali) per ottenere prodotti finiti da destinare alla vendita in modo da ricavare un profitto. Per cui i beni e servizi vengono ceduti in cambio di prezzi o di altri corrispettivi. Le imprese possono assumere forme diverse: imprese individuali, società, imprese pubbliche, imprese artigianali, ecc. L'attività della P.A. è diretta ad offrire ai cittadini servizi pubblici di interesse collettivo (difesa, ordine pubblico, giustizia, istruzione, ecc.) che non vengono offerti nel mercato (a differenza di quanto fanno le imprese), ma vengono finanziati mediante prelievi coattivi di ricchezza sui redditi dei cittadini e delle imprese (tributi, contributi obbligatori previdenziali e assistenziali), nonché con il controllo dell'emissione di moneta o ricorrendo a prestiti pubblici.
L'operatore resto del mondo
Normalmente un sistema economico non è « chiuso », cioè isolato e autonomo rispetto agli altri sistemi economici, ma nella realtà ha rapporti economici con soggetti di altri sistemi che possiamo definire « resto del mondo ». L'esperienza storica e affermare che con lo sviti traffici e del commercio sistema hanno rapporti e operatori di altri paesi ( mentre dalle importazioni vizi, nonché dalle cosidd turisti stranieri, noli, in, rimesse degli emigrati, e mente in seguito. L'esperienza storica e quella geografica consentono di affermare che con lo sviluppo delle attività economiche, dei traffici e del commercio internazionale, gli operatori di un sistema hanno rapporti e scambi sempre più intensi con gli operatori di altri paesi. Questi scambi sono dati prevalentemente dalle importazioni e dalle esportazioni di beni e servizi, nonché dalle cosiddette partite « invisibili » (spese dei turisti stranieri, noli, investimenti all'estero dei cittadini, rimesse degli emigrati, ecc.), di cui si dirà più dettagliatamente in seguito.
