I sistemi economici moderni sono caratterizzati da un'estesa divisione del
lavoro, per cui sono necessari molteplici atti di scambio per consentire il trasferimento dei beni e servizi o la cessione dei
fattori produttivi. Questa complessa
attività implica l'impiego della moneta per agevolare gli scambi e misurare i valori economici. Lo
schema del circuito economico consente di « fotografare » nel suo insieme il sistema e di analizzare il comportamento dei singoli soggetti nel dar luogo alla circolazione dei beni e della ricchezza.
Come per ogni modello economico, anche il circuito può essere costruito in forma più semplice o più complessa, a seconda del grado di dettaglio e di aderenza alla realtà che si vuole raggiungere. La forma più semplice, come si vede nella figura, prende in considerazione i tre gruppi di operatori famiglie, imprese e pubblica amministrazione che già conosciamo.
