Nelle varie epoche storiche le risorse naturali e umane sono state diversamente utilizzate e organizzate per risolvere i problemi fondamentali dell'attività economica (cosa produrre, come e per chi). Si può dire che tutti i periodi storici sono stati caratterizzati da un modo di produzione peculiare sia in ordine al processo di organizzazione dei fattori produttivi sia in ordine all'accumulazione di capitale, sicchè il modo di produzione diventa l'elemento fondamentale per vedere come il sistema economico si è sviluppato nel corso delle varie epoche caratterizzando la stessa organizzazione della società .
L'economia primitiva
Originariamente i soggetti economici compiono tutte le attività necessarie per assicurarsi la sopravvivenza e la soddisfazione dei bisogni essenziali. L'economia primitiva è caratterizzata dalla vita nomade, dalla caccia e dalla pesca e da qualche limitata attività agricola, di artigianato (fabbricazione di utensili) e di servizi (come quelli del capo-famiglia o del capo-tribù che funge da condottiero e da giudice; o dello stregone che funge da sacerdote, da medico e da insegnante). L'attività produttiva viene svolta per lo più in seno alla famiglia per soddisfare i bisogni dei suoi componenti. In relazione al luogo in cui vivono, alcuni gruppi tendono a procurarsi altri beni mediante lo scambio sotto forma di baratto.
L'economia agricola e mercantile
In epoca greca e romana cominciano a sorgere le prime imprese produttive per lo sfruttamento dell'agricoltura, in cui sono impiegati schiavi (nemici vinti in battaglia) e nell'alto Medio Evo i cosiddetti servi della gleba (lavoratori legati alla terra e quindi intrasferibili ad altre produzioni). Accanto all'agricoltura esistono l'artigianato e servizi di vario genere (commercio, trasporti, servizi pubblici). Nel Medio Evo, dopo una lunga parentesi conseguente alla caduta dell'Impero romano, si ha una sensibile espansione della produzione e degli scambi con un certo progresso tecnico-organizzativo. Nell'economia feudale l'attività produttiva è svolta da contadini e artigiani, mentre il signore riceve un è sovrappiù in beni, in lavoro e talvolta in denaro per poter condurre la sua vita agiata. Castello e villaggi autosufficienti e, in seguito, la città con le sue corporazioni di arti e mestieri e con un certo movimento commerciale sono i centri dell'attività economica.
I prezzi sono normalmente commisurati al lavoro necessario per produrre i beni. Se si considera che per fabbricare una buona serratura occorrono circa dieci giorni di lavorazione da parte dell'artigiano, che tramanda poi l'arte agli apprendisti, si capisce come il prezzo dovesse essere alto. La moderna economia mercantile comincia ad affermarsi a partire dal XV secolo con la crescita delle città , lo sviluppo delle prime manifatture e il sorgere delle banche. Le grandi scoperte geografiche spalancano possibilità notevoli di traffici e di commerci e fanno affluire in Europa ingenti quantità di oro e di argento. Città come Londra e Amsterdam diventano grossi centri commerciali. La formazione degli Stati nazionali dà luogo ad una estesa regolamentazione della produzione e degli scambi al fine di accrescere la ricchezza nazionale. Con l'avvento dell'economia industriale, a partire dal secolo XVIII, si afferma il modo di produzione capitalistico, nel quale i mezzi di produzione sono proprietà di privati capitalisti che controllano l'intero processo produttivo. Come criterio fondamentale di distinzione fra i vari tipi di sistemi economici si assume quello della proprietà dei mezzi di produzione, intendendo per tali le risorse naturali e i beni strumentali e non l'uomo in quanto lavoratore il quale non può essere oggetto di proprietà se non in un'economia schiavista.
