Produzione e consumo sono i due poli intorno ai quali ruota tutta l'economia di mercato. La produzione è l'atto primario ed è intrapresa in previsione del consumo. Il consumo è l'atto finale e correlato alla produzione, in quanto consiste nell'utilizzare i beni e servizi prodotti allo scopo del soddisfacimento dei bisogni. Perché ciò sia possibile è necessario il regolare svolgimento e l'incremento del processo produttivo. È facile intuire che per avere la disponibilità di beni e servizi occorre produrli. L'uomo non può creare la materia, ma con il suo ingegno e con il suo lavoro può sfruttarla a scopi produttivi.
Per produzione si deve intendere qualsiasi attività che ha come scopo la creazione o l'aumento di utilità mediante l'utilizzazione di risorse naturali e la trasformazione di materie prime e prodotti intermedi che nello stato in cui sono non potrebbero soddisfare i bisogni, o soddisfarli in misura minore. Cerchiamo di spiegare meglio questa definizione, considerando i diversi tipi di attività produttiva e i relativi processi. Questi possono consistere in semplici operazioni, come la coltivazione del grano, o in una serie, talvolta complessa e laboriosa di operazioni, come per esempio la costruzione di un sommergibile a propulsione nucleare. Gli atti di produzione possono assumere le seguenti forme:
a) Trasformazioni materiali: presso i prodotti vengono ottenuti con procedimenti fisico-chimici. Si pensi alle materie prime che vengono lavorate dall'industria per ottenere macchine, utensili, oggetti vari, ecc.
b) Trasformazioni nello spazio: il semplice trasferimento di un bene da un luogo ad un altro, in modo da far aumentare il suo grado di utilità, svolge una funzione produttiva. Il commercio a qualsiasi livello, nazionale o internazionale, ha appunto come scopo quello di far affluire sui luoghi di consumo beni prodotti altrove.
c) Trasformazioni nel tempo: la possibilità di accumulare determinati beni per offrirli al consumo in un momento successivo, quando saranno maggiormente richiesti, costituisce un atto produttivo. Si pensi alla conservazione di alcuni prodotti agricoli (come il grano che viene immagazzinato nei sylos) o all'industria conserviera che offre sul mercato prodotti inscatolati (tonno, pomodori, marmellate, ecc.) o surgelati. Anche il servizio fornito dalle banche rientra in questo tipo di operazione produttiva, dal momento che la funzione principale delle banche è di raccogliere il risparmio monetario per renderlo disponibile in momenti successivi.
Prestazioni di servizi
L'esempio della banca che abbiarpo appena fatto ci consente di chiarire che cosa si debba intendere per servizio produttivo: qualsiasi attività personale o combinata, di persone e mezzi, in grado di arrecare utilità nel soddisfacimento di particolari bisogni. Si pensi alle libere professioni (avvocati, ingegneri, medici, commercialisti) o alle imprese produttrici di servizi (trasporti, assicurazioni, credito, spettacoli, ecc.). Anche il commercio rientra tecnicamente fra i servizi.
