Qualsiasi tipo di produzione avviene mediante la combinazione di risorse naturali, lavoro, capitale, organizzazione. Sono questi i fattori di produzione, i quali o sussistono originariamente o sono a loro volta il risultato di processi produttivi. Ad esempio, il fattore al quale si dà convenzionalmente il nome di « terra » e che comprende le risorse naturali, le materie prime e le stesse caratteristiche climatiche, è un fattore originario. Mentre gli utensili, le macchine, gli impianti sono fattori produttivi che vengono denominati beni-capitale, o semplicemente capitali. La loro creazione è frutto dell'attività produttiva. Ma quali e quanti sono precisamente i fattori produttivi? Secondo i classici, i fattori sono classificabili in tre grandi categorie: terra, lavoro e capitale.
A questa classificazione MARSHALL aggiunse il fattore « organizzazione », identificabile nell'impresa moderna, che appunto coordina e impiega i vari fattori. Per molti economisti anche lo Stato, con il suo ordinamento giuridico-politico, rientra fra i fattori produttivi in quanto, oltre a fornire a vantaggio dell'attività produttiva determinati servizi pubblici istituzionali (ordine pubblico, giustizia, istruzione, ecc.), promuove lo sviluppo economico con la politica monetaria, fiscale e dell'occupazione. Se qualsiasi produzione avviene mediante la combinazione di questi cinque fattori, o di alcuni di essi, vuol dire che il loro carattere principale è di essere complementari (per stampare questo libro ci sono voluti lavoro, macchine, organizzazione ma anche, la disponibilità di un capitale monetario per pagare gli operai e acquistare le macchine).
La complementarietà dei fattori non toglie che, entro certi limiti, denominati coefficienti di produzione, si possano avere delle combinazioni in cui un fattore si sostituisce ad un altro (la macchina, ad esempio, che sostituisce il lavoro dell'operaio) in base al principio di sostituzione dei fattori, come vedremo nel capitolo seguente esaminando la funzione tecnica di produzione. Qualsiasi modificazione nella combinazione dei fattori che importi una minore (o uguale) quantità di fattori per ottenere una pari (o maggiore) quantità di prodotto è detta progresso tecnologico.
