La terra è il primo determinante fattore di produzione per l'intera umanità. L'ambiente naturale infatti condiziona tutta la nostra vita perché da esso ricaviamo alimentazione, materie prime, energie, ecc. Il fattore terra nella sua accezione generale concorre alla produzione in vari modi.
In primo luogo, la terra è la sede della produzione in quanto è indispensabile per l'attività dell'uomo l'uso di una certa area della superficie terrestre. In secondo luogo, è la natura ad offrire alla produzione un'ingente provvista di materiali: minerali, foreste, sorgenti, ecc.; e un complesso di energie naturali. L'humus, attraverso i processi chimico-biologici, sostiene la vita vegetale e anche quella animale. Infine, hanno grande importanza gli agenti naturali, distinti dal suolo: risorse idrauliche, clima, calore, ecc.
In questi ultimi decenni il problema ecologico, relativo alla salvaguardia dell'ambiente e all'uso più razionale delle risorse, ha suscitato l'attenzione di molti studiosi. Le conclusioni chiaramente pessimistiche cui sono giunti nel loro rapporto intitolato I limiti dello sviluppo, pubblicato nel 1972, gli scienziati del M.I.T. (Massachusetts Institute of Technology) e gli aderenti al Club di Roma, hanno indotto i governi dei paesi industrializzati ad una maggiore consapevolezza sulle conseguenze dannose e talvolta irreparabili di un uso indiscriminato delle risorse. Di qui l'auspicio di una collaborazione a livello mondiale fra tutti i popoli, fra paesi ricchi e paesi poveri; nonché a livello nazionale l'adozione di politiche e di strumenti legislativi per correggere certi meccanismi perversi dello sviluppo industriale ed economico.
