Se si considerano nel loro insieme tutti i mercati e tutti i prezzi che vi si formano, l'equilibrio economico generale si ha quando i prezzi di tutti i beni e servizi sono tali che tutti i mercati sono simultaneamente in equilibrio. Poichè a questi prezzi i produttori offrono esattamente la quantità di beni che i consumatori desiderano acquistare, non esistono spinte che incoraggino qualsiasi operatore economico a cambiare le sue azioni. Come abbiamo visto, l'equilibrio parziale è invece una situazione di equilibrio in un solo mercato.
È indubbio che il problema dell'esistenza e della stabilità di un equilibrio economico generale diventa assai complesso proprio perchè è riferito all'intero sistema dei mercati che compongono l'economia. In questo caso bisogna dimostrare che esiste un livello generale dei prezzi (nel linguaggio tecnico: vettore dei prezzi) in corrispondenza del quale ogni mercato è in equilibrio. La storia della soluzione di questo problema è iniziata con la chiara descrizione delle connessioni tra i mercati di un'economia concorrenziale, ad opera di WALRAS, e con la conseguente dimostrazione da parte di PARETO che l'economia concorrenziale è anche « ottima ». In seguito si sono avute le complete e fondamentali dimostrazioni dell'esistenza dell'equilibrio generale in un'economia concorrenziale con gli importanti lavori di K. ARROW (1954) e G. DEBREU (1959, 1962), entrambi americani e del francese M. ALLAIS (1943), tutti premiati con il Nobel. Rinviamo, per una trattazione più ampia, all'Appendice sui premi Nobel.
