Che cos'è il reddito nazionale?
Come spiega SAMUELSON (premio Nobel per l'economia), « è la denominazione convenzionale con cui indichiamo la misura in moneta del flusso annuale complessivo di beni e di servizi in un'economia. Di frequente invece di esso usiamo la parola quasi equivalente "prodotto nazionale" o "prodotto nazionale netto"... In breve, il reddito o prodotto nazionale, è la cifra conclusiva che si ottiene applicando la misura monetaria a diversi generi come mele, arance e macchine che ogni società produce con i suoi fattori produttivi: terra, lavoro e capitale. Pertanto il reddito nazionale è il metro dell'attività economica ». È bene precisare che le due espressioni prodotto nazionale e reddito nazionale sebbene siano quasi sempre adoperate promiscuamente designano in effetti due grandezze o « aggregati » osservati in momenti diversi del circuito economico, e cioè il momento della produzione di beni e servizi e il momento della remunerazione dei fattori produttivi mediante una quota del reddito nazionale. Tuttavia, anche per motivi di carattere tradizionale, il termine più comunemente impiegato è quello di reddito nazionale.
Secondo una definizione molto ampia: « il reddito nazionale di un sistema economico è costituito dal flusso netto di beni e servizi, espresso in termini di valore, che in un determinato periodo di tempo risulta dal congiunto operare delle prestazioni dei fattori di produzione, flusso che remunera gli stessi fattori per la loro partecipazione al processo produttivo e trova impiego in consumi e investimenti ». Quale che sia la loro natura; beni e servizi devono presentare la qualità economica, sia nel senso che devono avere una domanda superiore alla quantità disponibile, sia nel senso che può trattarsi di beni materiali quanto di beni immateriali, come i brevetti industriali, i diritti d'autore, ecc. Occorre richiamare l'attenzione sul fatto che il reddito nazionale è un flusso, e non un fondo, per cui si manifesta con tutta una serie di processi economici strettamente legati fra loro. Si pensi alla produzione continua di beni e servizi, ai compensi percepiti periodicamente dai titolari dei fattori produttivi (salari, stipendi, profitti, ecc.), alle spese che vengono effettuate quotidianamente dai soggetti per l'acquisto di beni di consumo, o alle spese di investimento effettuate dalle imprese.
Con un'immagine efficace, per spiegare questo aspetto del reddito, inteso come flusso, si può fare l'esempio di un bacino d'acqua dal quale fluisca attraverso una tubazione l'acqua stessa. Il liquido contenuto nel bacino è il « fondo », cioè l'ammontare della ricchezza nazionale; il volume d'acqua che fluisce in un certo periodo di tempo è il « reddito ».
