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L'espressione « valore della moneta » ha nella teoria economica significati diversi che è bene precisare per evitare confusioni.
Il valore nominale o legale è quello che la moneta porta impresso e che viene stabilito dalle autorità monetarie (banca di emissione o Stato). Se trattasi di moneta metallica di oro o di argento ciò avviene in base alla « parità ufficiale » fra il valore della moneta e il valore della quantità di metallo fino contenuto nell'unità monetaria. Questo fa sì che la moneta metallica sia normalmente una moneta perfetta: il valore della moneta è infatti uguale al valore commerciale del metallo da cui è costituita. Non ha importanza che la moneta metallica sia effettivamente coniata o ideale. Ma se trattasi di moneta coniata conviene che il peso del fino sia modesto poiché dato un certo valore commerciale del metallo prezioso, ne deriva una maggiore o minore attitudine dell'unità monetaria a disimpegnare bene la sua funzione tipica di intermediaria degli scambi. A questo scopo serve la coniazione di monete multiple o sottomultiple dell'unità monetaria.
Nel caso delle monete divisionali o spicciole di rame, nichel ecc. il valore legale è imposto dallo Stato ed è generalmente superiore a quello del metallo da cui sono costituite (si tratta come suol dirsi di monete « deboli »).
Il valore intrinseco della moneta metallica è dato invece dal valore commerciale del metallo contenuto nella moneta. In questo senso la moneta può diventare talvolta forte o debole.
Dicesi « forte » se il valore intrinseco è superiore al valore nominale o monetario. Dicesi « debole » nel caso inverso, cioè quando il valore intrinseco è inferiore al valore nominale.
Naturalmente, la moneta cartacea non ha alcun valore intrinseco.
Il terzo significato di valore della moneta, che è poi il più importante, è quello di potere di acquisto. Come l'esperienza insegna, affinché un bene possa essere usato come moneta non è necessario che possieda un proprio valore intrinseco. Il requisito fondamentale, ricordiamo, è che la moneta sia accettata da tutti come intermediaria degli scambi. Pertanto ciò che interessa è proprio il potere di acquisto, che sta ad indicare la quantità di beni e servizi che si può acquistare con l'unità monetaria. Se, per esempio, con una lira si può avere in cambio 10 grammi di pane, 0,5 grammi di carne, 1 centimetro di stoffa, ecc. avremo il valore della moneta in termini dei singoli prodotti.
Dovrebbe essere chiaro che fra il potere di acquisto della moneta e il prezzo dei beni esiste un rapporto di reciprocità. Dire che i prezzi sono alti è come dire che il potere di acquisto della moneta è basso.
Per avere un'idea della relazione che intercorre fra il potere di acquisto della moneta ed i prezzi conviene considerare i prezzi di alcuni beni rappresentativi del consumo di una collettività. Se con P indichiamo il livello medio generale dei prezzi e con A il potere di acquisto della moneta, possiamo scrivere:
A= 1/P
In pratica ai consumatori e agli operatori economici in genere interessa proprio questo: la stabilità del potere di acquisto della moneta. Per cui sono proprio le variazioni del potere di acquisto della moneta, specienei periodi di notevole inflazione dei prezzi, a mettere in modo tutta una serie di reazioni economiche. E' intuitivo infatti che quando il valore della moneta tende a diminuire rapidamente, i possessori cercheranno di spenderla immediatamente. La diminuzione del potere di acquisto della moneta determina in tal modo una corsa all'acquisto di beni di consumo, scoraggia il risparmio monetario, ed induce i soggetti a trovare un riparo al deprezzamento della moneta nell'acquisto di beni-rifugio (case, gioielli, quadri, ecc.).
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