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La nozione di banca è legata alle condizioni di tempo e di luogo in cui questi organismi operano. La banca moderna, come istituzione specializzata nel prestito di danaro, si è affermata fra il secolo XVI e il secolo XVII con l'avvento dell'economia capitalistica, nella quale le tipiche funzioni della banca, quella monetaria e quella creditizia, diventano aspetti peculiari dell'attività economica. In questo modo le moderne banche ordinarie sono divenute ad un tempo organi di pagamento, per le funzioni monetarie esercitate attraverso i depositi, ed organi di intermediazione finanziaria, per le funzioni creditizie esercitate attraverso gli impieghi dei depositi stessi. Ma bisogna anche dire che la banca moderna è il punto di arrivo di una lenta evoluzione che è avvenuta in concomitanza con lo sviluppo dei traffici, dei commerci, e delle produzioni non agricole.
Nelle più antiche civilità (Babilonia, Grecia, Roma) fu il tesoro dei templi o dei re a svolgere una funzione di finanziamento delle attività pubbliche.
Solo con l'affermarsi del prestito ad interesse, nell'economia romana operarono banchieri privati (denominati argentaria) che posero in essere tutta una serie di operazioni commerciali. Nel Medioevo l'avversione della Chiesa per il prestito ad interesse e l'economia curtense, con la sua autosufficienza, determinarono un periodo di crisi delle attività bancarie e creditizie.
Quando si dice che le banche sono una invenzione italiana si fa riferimento al fatto che, dopo i secoli più oscuri del Medioevo, le banche rinacquero in Italia in forme molto più moderne che in precedenza. Il banchiere si affiancò alla figura del mercante nello sviluppo dei traffici e degli affari che determinarono il rifiorire dell'intera attività economica. E il banchiere si chiamò così perché conduceva i suoi affari seduto dietro un banco (dal termine latino bancum) dove svolgeva le sue funzioni principali: e cioè il cambio delle monete di diverso tipo, e il pagamento a distanza senza trasferire materialmente il denaro, ma con semplici registrazioni contabili (giroconto).
La fase ulteriore fu l'emissione dei certificati di deposito di moneta metallica, e la successiva circolazione di questi biglietti come nuova forma di moneta, accettabile da tutti sul presupposto di una sua convertibilità in qualsiasi momento in moneta metallica.
Come sappiamno, con l'istituzione della Banca di Inghilterra (1964) si ha il prototipo della banca moderna nella quale troviamo le due funzioni tipiche delle banche:a)la funzione monetaria,derivante sia dal fatto che alla banca è concesso dallo Stato il potere di emettere biglietti aventi valore legale sia dal fatto che i privati possono eseguire pagamenti mediante titoli di credito (assegni) che sono accettati in base al presupposto che ad essi corrisponde un deposito di moneta presso la banca;
b)la fuzione creditizia,consiste nella concessione di prestiti, sia allo Stato sia ai privati.
Se si tiene conto di queste fuzioni, la storia delle banche di emissione non è che una parte della storia del sistema bancario moderno, nel quale oltre all'esigenza del finanziamento delle attività dello Stato si viene sempre più affermando l'esigenza di finanziamento dell'intera economia.
specialmente nel corso del XIX secolo si ha un notevole sviluppo di banche che tendevano a specializzarsi nel finanziamento di particolari settori dell'attività economica a seconda della durata delle operazioni e del grado di rischio assunto.
Si vanno così distinguendo, da un lato, banche specializzate in prestiti di breve durata come sconto di cambiali o anticipazioni su titoli (banche commerciali) e, dall'altro , banche che si impegnano nel sostenere iniziative economiche con finanziamenti di lunga durata (banche di affari).
Storicamente, mentre le banche di tipo commerciale hanno avuto grande importanza in Gran Bretagna, la banca di affari ha avuto maggiore diffusione, accanto alle banche commerciali, soprattutto in Francia e in Germania. In questi Paesi, e sul finire del secolo scorso anche in Italia, le banche di affari hanno svolto una parte di rilievo nel favorire la nascita e l'espansione di imprese industriali, assumendone pacchetti azionari che si riservavano di collocare, in tutto o in parte, presso il pubblico.
Nelle economie moderne possiamo distinguere le banche in tre principali categorie:
1)Banche di emissione,alle quali abbaimo già fatto cenno trattando della moneta, e che oltre alla funzione dell'emissione di carta-moneta, sono venute assumendo, come vedremo piu' avanti, l'altra fondamentale funzione di banche centrali, ossia di istituti a cui è affidato il controllo dell'intero sistema bancario di un paese.
2)Banche di credito ordinario,che hanno la natura di aziende di credito specializzate nel raccogliere fondi, prevalentemente in forma di depositi, e nelll'impiegarli traendone un profitto, soprattutto mediante prestiti.
3)Istituti di credito speciale, specializzati nel finanziamento a medio e lungo termine alle imprese.
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