Il rapporto di scambio fra la moneta nazionale e quella di un paese estero si chiama tasso di cambio o semplicemente cambio. Dire, per esempio, che il marco tedesco si scambia con 740 lire, equivale ad affermare che il cambio rappresenta, in sostanza, il prezzo di un'unità di moneta estera espresso in termini di lire.
In quasi tutti i paesi, compresa l'Italia, la quotazione del cambio esprime la quantità variabile di moneta nazionale corrispondente ad una quantità fissa di moneta estera, cioè si dà l’incerto per cento. In alcuni paesi, ad esempio la Gran Bretagna, avviene il contrario, si dà cioè il certo (1 sterlina) per l’incerto ( la quantità di moneta estera corrispondente).
Il tasso di cambio viene determinato quotidianamente dalle contrattazioni che si svolgono nel mercato dei cambi, nel quale operatori nazionali ed esteri acquistano o vendono valute estere in cambio di valuta nazionale. Fanno eccezione i paesi comunisti, nei quali non esistono mercati legali di valute.
Accanto al mercato delle valute, nel quale si negoziano banconote e monete di Stati esteri, esiste un mercato delle divise estere, che sono altri mezzi di pagamento accettati all'estero: cambiali, tratte, assegni, ordini di pagamento per lettera, per telegrafo, per telefono. Le divise, a preferenza delle valute, formano oggetto di negoziazione in base a quotazioni ufficiali o libere. Si tratta infatti di mezzi di pagamento più idonei per regolare le transazioni internazionali che traggono origine in genere dall'acquisto e dalla vendita di beni e servizi fra residenti in paesi diversi.
Facciamo un esempio: se un commerciante italiano A vende merci a B tedesco, e un commerciante tedesco C vende merci a D importatore italiano, è conveniente per A (esportatore italiano creditore) spiccare una tratta su B (debitore tedesco) e scontarla presso una banca o venderla a D (debitore italiano di C). Vengono così regolati i reciproci rapporti di dare e avere con l'impiego di moneta nazionale in ognuno dei due paesi. Il tasso di cambio indica perciò anche il prezzo delle divise estere in termini di moneta nazionale. Ma domanda e offerta di divisi sono collegate all’andamento degli scambi internazionali, per cui sono questi ad avere un peso prevalente sul corso dei cambi. A sua volta il tasso di cambio esercita una particolare influenza sul commercio internazionale, il quale non si fonda solo sui divari dei prezzi delle merci fra i diversi paesi. Se anche questi prezzi fossero uguali un cambio favorevole (per esempio un aumento del valore del marco) determinerebbe la convenienza per gli stranieri ad acquistare merci in Italia.
Si definisce tasso di cambio di equilibrio quel tasso al quale in ogni momento la domanda e l'offerta complessiva di valuta estera si equivalgono in assenza di interventi da parte delle autorità monetarie. L'eguaglianza fra la domanda di lire (da parte di paesi stranieri) e l'offerta di lire comporta l'equilibrio dei conti con l'estero (quella che si chiama bilancia dei pagamenti italiana avrà cioè un saldo pari a zero), perché la domanda di lire equivale all'ingresso di valuta straniera e l'offerta di lire al deflusso di valuta straniera.
In presenza di un eccesso di offerta di moneta nazionale per ottenere valute e divise estere, fenomeno dovuto ad eccesso di pagamenti all'estero (per importazioni, per spese dei turisti, per investimenti all'estero, ecc.) rispetto agli incassi provenienti dall'estero, la moneta nazionale tenderà a svalutarsi, e viceversa.
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