Il principio affermato dalla teoria economica tradizionale, secondo il quale il sistema economico di concorrenza lasciato libero di funzionare tendeva automaticamente ad un equilibrio di piena occupazione, risultò inadeguato per spiegare la grande crisi economica scoppiata nel 1929 negli Stati Uniti e diffusasi poi su scala mondiale. In tale contesto storico, l'economista inglese John Maynard KEYNES (18831946) con la sua opera fondamentale, intitolata Teoria generale dell'occupazione, dell'interesse e della moneta del 1936, fornì un nuovo apparato concettuale sulla struttura e sul funzionamento del sistema economico, considerando come problema centrale quello delle forze che determinano il livello del reddito nazionale e, conseguentemente, quello dell'occupazione.
Nel modello keynesiano il livello del reddito è determinato dalla domanda effettiva, costituita dalla spesa per consumi e investimenti e dalla spesa della pubblica amministrazione. Essendo noto il meccanismo per cui talora il livello effettivo della produzione rimane al di sotto del livello potenziale, con conseguente disoccupazione, è possibile porre in essere misure di politica economica per stimolare la domanda globale.
Keynes viene quasi unanimemente considerato il maggiore economista del nostro secolo e la « rivoluzione keynesiana » (come viene definita la sua teoria nella letteratura economica) ha avuto un'influenza enorme sia nello sviluppo nell'analisi macroeconomica, sia sul piano della politica economica, sia nel rilancio dei sistemi capitalistici dopo la seconda guerra mondiale. In questi ultimi anni, però, con l'insorgere del fenomeno dell'inflazione accompagnata da crisi ricorrenti, la teoria keynesiana è stata sottoposta a revisioni critiche.
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