L'opera di Adam SMITH (1723-1790) intitolata Indagine sulla natura e cause della ricchezza delle nazioni, pubblicata nel 1776, viene considerata la prima trattazione sistematica della scienza economica e la prima giustificazione teorica del capitalismo. La ricchezza è per Smith un fatto che deriva dal lavoro umano; il lavoro, se organizzato, è fattore di progresso per l'intera società; il lavoro è la misura del valore dei beni e la causa di tale valore.
L'individualismo, la concorrenza, il profitto, la divisione del lavoro, il sistema di mercato regolano i principali fatti economici, come la produzione ed i prezzi. Smith ha fornito una descrizione magistrale del meccanismo di mercato per cui la domanda e l'offerta determinano un prezzo di equilibrio, facendo sì che le risorse siano usate nel modo più efficiente.
Per economia classica si intende quel insieme di concetti e di teorie che con processo graduale si sono affermati parallelamente al capitalismo.
Secondo l'opinione prevalente, si includono fra i classici tutti gli economisti successivi al periodo del mercantilismo fino alla pubblicazione del primo libro del « Capitale » di Marx (1867) e delle opere di Jevons, Menger e Walras (1871-74) che segnano l'avvento della dottrina marginalistica.
Gli economisti principali sono, oltre a Smith, Thomas R. MALTHUS (1776-1884) celebre per il suo « Saggio sul principio della popolazione »; David RICARDO (1772-1823) autore del più imponente schema teorico dell'economia classica nell'opera « Principi di economia politica e della tassazione »; il francese Jean-Baptiste SAY (1767-1822) che nel suo libro « Trattato di economia politica » diede la formulazione della cosiddetta « legge degli sbocchi » che avrebbe avuto grande influenza ai fini della teoria dell'equilibrio economico fino alla « rivoluzione keynesiana »; John Stuart MILL (1806-1873) che nell'opera « Principi di economia politica » tentò di conciliare i canoni del liberismo con l'urgenza di riforme sociali.
Nell'economia classica c'è un'interpretazione delle leggi economiche del capitalismo come leggi eterne di natura, per cui il capitalismo non è inteso come una fase storica del processo di sviluppo, ma come il risultato finale di tale processo. |
