La motivazione teorica dell'indennità di contingenza si rifa alla nécessità di compensare periodicamente la continua diminuzióne del potere d'acquisto della moneta con un adeguamento dei salari e degli stipendi. In altri termini il congegno della « scala mobile » si propone di erogare al lavoratore un aumento nella busta paga per consentirgli di acquistare sul mercato beni e servizi, i cui prezzi sono cresciuti.
In pratica, l'indennità di contingenza, così come è regolata attualmente in Italia, non copre che una parte dell'aumento del costo della vita, soprattutto per quanto riguarda i redditi più elevati.
Ma il congegno della scala mobile è stato posto sotto accusa perché innescherebbe un meccanismo « perverso ». intatti lo scatto di ogni « punto » detta contingenza immette sul mercato una massa di miliardi, che, unitamente alla componente psicologica, contribuisce ad alimentare il processo inflazionistico in corso.
In base alla disciplina attuale il calcolo dell'indice del costo della vita viene effettuato da un'apposita commissione dell'ISTAT (Istituto Centrale di Statistica), di cui fanno parte, oltre ai tecnici, i rappresentanti dei sindacati e dei datori di lavoro.
Ogni mese viene effettuata nei principali comuni una rilevazione dei prezzi delle merci e dei servizi, il cui elenco viene definito « paniere ». proprio in analogia con il cesto della spesa della famiglia media italiana. Il paniere comprende cinque raggruppamenti di beni e servizi
: alimentazione, abbigliamento, elettricità e combustibili, abitazione, beni e servizi vari.
di queste categorie sono comprese numerose « voci » ma non si può certo affermare che si tratti di uno specchio fedele dell'attuale « spesa » delle famiglie italiane, in quanto gusti e tenore di vita si evolvono con il tempo. Per cui la composizione del « paniere » viene periodicamente aggiornata dall'ISTAT. La media dei numeri-indice dei prezzi delle cinque categorier costituisce l'indice del costo della vita. Ai fini dello
scatto della contingènza l'anno è diviso in quattro trimestri che non coincidono con l' anno solare: febbraio-aprile. maggio-luglio,agosto-ottobre , novembre-gennaio . La riunione decisiva per determinare di quanti punti è scattata la contingenza avviene nei primi giorni di febbraio, maggio, agosto e novembre.
A partire dal 1986 l'Istat ha rivisto il paniere dei consumi che rappresenta la spesa tipo degli italiani e serve da base per il calcolo dell'indice dei prezzi per adeguarlo alla mutata importanza dei vari capitoli di spesa.
Hanno assunto maggior « peso » le voci relative all'elettricità e combustibili ed ai beni e servizi vari, mentre si è ridotta l' importanza relativa all'alimentazione e all'abbigliamento
