EUROPA. - Già nell'antichità greca con il nome di Europa si designava l'insieme delle terre conosciute a Nord del Mediterraneo, cui venne successivamente assegnato, come estremo limite orientale, il corso del fiume Tanai (l'od. Don); in età romana fu detta Europa una delle quattro province in cui venne suddivisa la Tracia. Fino al XVII secolo, gran parte delle regione della cosiddetta Russia europea erano ascritte all'Asia. Solo col Ritter gli Urali vennero a delimitare il confine orientale del continente. Nel l'attuale configurazione l'Europa, che per posizione e civiltà è la più importante delle cinque parti del mondo, ha come punti estremi: a Nord, il Capo Nord (nell'isoletta di Magerò); a Europa, la propaggine estrema del Mar di Kara; a Sud, l'isola di Gozo (presso Creta); a Ovest, il Capo Dunmore (Irlanda). L'europa ha una superficie di 10.200.877 di kmq., con 574.248.549 abitanti (comprese le Azzorre, le isole asiatiche della Grecia e le province africane della Spagna).
CONFIGURAZIONE GOGRAFICA - L'aspetto dell'Europa è quello di una immensa penisola frastagliata. Una linea corrente lungo le propaggini settentr. dei Pirenei, delle Alpi, dei Carpazi, dei Balcani e dei Monti di Crimea, divide l'europa in due grandi zone geologiche. La parte ad est di tale linea è la più anticamente sistemata, e forma il tavolato russo-scandinavo, che comprende la Russia, la Finlandia, la Svezia e la Norvegia orientale. Un'altra linea, partendo dallo Shannon, attraversa il golfo di Bristol e i bacini carboniferi del Belgio, e, lungo le montagne medie tedesche, arriva fino ai Carpazi. Questa zona va suddivisa in due regioni, delle quali l'occidentale è detta sistema, armoricano, e l'orientale è detta sistema varisco. Infine, un'altra linea, che va dal Westfiord all'isola Magerò, costituisce il sistema caledonico, il quale comprende la massima parte dell'Irlanda, del Galles, del sistema dell'Inghilterra e della Norvegia occid. L'Europa è quasi tutta compresa nella zona temperata settentr., e pertanto non conosce il caldo eccessivo dei paesi tropicali, né i freddi diffuso in Germania, nell'Olanda, nei Paesi scandinavi e nella Gran Bretagna. Attualmente l'europa è divisa nei seguenti stati: Albania, Andorra, Austria, Belgio, Bulgaria, Cecoslovacchia, Città del Vaticano, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania occidentale (Repubblica Federale Tedesca), Germania orientale (Repubblica Democratica Tedesca), Gran Bretagna e Irlanda del Nord, Grecia, Irlanda, Islanda, Italia, lugoslavia, Liechtenstein, Lussemburgo, Monaco, Norvegia, Paesi Bassi (Olanda), Polonia, Portogallo, Romania, San Marino, Spagna, Svezia, Svizzera, Turchia (parte europea), Ungheria, U.R.S.S. (parte europea).
CENNI STORICI. - II nome Europa deriva al vecchio continente probabilmente da « Europa », la mitologica figlia di Agenore, re della Fenicia. I primi abitatori furono quasi certamente popoli della già civilizzata Asia che portò anche nelle contrade europee una nuova luce. Cosi la civiltà si propagò dalla Grecia all'Italia, alla Gallia e alla Spagna. Roma assoggettò quasi tutta l'Europa, formando il grande Impero Romano caduto poi per le invasioni dei barbari venuti dall'Asia. Europabbe inizio allora il dominio dei Visigoti in Spagna, quello dei Franchi nelle Gallie, dei Longobardi in Italia, dei Sassoni nella Germania settentr. Dalle rovine dell'impero creato da Carlo Magno sulla maggior parte dell'Europa occidentale, verso la fine dell'VIII secolo, uscirono i regni di Francia, Italia, Alemagna, Lorena, Provenza, Borgogna, ecc. Nel X secolo cominciarono a prendere autorità, fra le nazioni europee, la Russia, la Svezia, la Norvegia e la Danimarca. Nel XV secolo, dopo la caduta di Costantinopoli in potere degli Ottomani, tutti i grandi stati europei si trovarono ad avere una precisa configurazione geografica ed amministrativa. L'epoca delle grandi monarchie nazionali (Francia, Spagna, Gran Bretagna) è conclusa dalla Rivoluzione francese e dal periodo napoleonico, che vide per pochi anni l'egemonia della Francia su quasi tutto il continente. Tra il 1815 e il 1830 l'Inghilterra, d'accordo con la Francia e la Russia, aiuta i Greci insorti contro il dominio ottomano e così nasce il nuovo regno di Grecia. Poi l'ordine restaurato è nuovamente sconvolto da una serie di moti popolari in tutta l'europa. Il Belgio si costituisce in regno indipendente. Nel 1848 l'assetto politico europeo è scosso da un terremoto rivoluzionario, dal quale nascerà più tardi la nuova Italia unita e indipendente. Alla fine del XIX secolo, lo spirito liberale è ormai una conquista dei popoli, che tendono a un migliore assetto sociale. I primi decenni del XX secolo vedono lo scontro delle grandi potenze dell'Europa: attraverso le due immani guerre che coinvolsero quasi tutte le nazioni europee ed extra-europee (191548 e 1939-45) si giunse all'attuale assetto politico del vecchio continente. Tra le più notevoli modificazioni politiche seguite alla II Guerra Mondiale, citiamo l'assorbimento, da parte dell'U.R.S.S., dell'Europastonia, della Lettonia e della Lituania; la creazione di regimi a carattere comunista nell'Europa orient.; la divisione della Germania; la fine dell'imperialismo e del colonialismo; la tendenza degli stati europei a superare le barriere e gli intralci di carattere economico (Mercato comune europeo).
