AUSTRALIA: Continente, il più piccolo, in
superficie (7.703.273 kmq.; 10.227.389 abitanti), l'ultimo scoperto. È completamente circondato dal mare, dall'oceano Pacifico a Est e l'oceano Indiano a ovest. La sua posizione, isolata dal resto del mondo, poneva l'australia fuori dalle grandi vie di comunicazione e di scambio degli Europei, ma negli ultimi decenni il nuovo continente è divenuto méta di molti emigranti.
Configurazione geografica. L'Australia è fra le più uniformi regioni terrestri. Nella zona centro-occidentale si trova il vasto semipiano australe che comprende la Terra di Tasman (o Kimberley, ricca di valli e di monti), il Deserto intemo (suddiviso in Gran deserto sabbioso, di Gibson e di Victoria), la cui altitudine media è di 450 m., e la Terra dei Cigni dal clima temperato e favorevole all'
agricoltura. Nella zona centrale si trovano la Terra di Arnhem, arido tavolato costiero, ed i monti Mac Donnell (1470 m.) e Musgrave (1555 m.). La regione del grande Bacino Artesiano comprende il lago Eyre ed il bacino del Murray-Dar-ling che è l'unico grande fiume australiano. La regione delle alte terre orientali comprende i monti del Queensland, i Monti Azzurri e quelli della Nuova Inghilterra: la cima più elevata del continente è quella del Monte Kosciusko (2247 m.).
Clima. È arido e caldo in quella parte del territorio che è situato nella zona tropicale: le regioni nord-occidentali del continente sono tra le più calde della terra, mentre le alteterre sud-orientali sono freddissime per gran parte dell'anno. Le coste sono frequentemente colpite da forti uragani.
Flora e Fauna. La flora è in gran parte caratteristica del continente: si contano ben 11.000 specie di piante suddivise in 150 famiglie. Abbondano le foreste tropicali (bush) e di Eucalipti, le savane, lo scrub (vegetazione formata da cespugli di acacie), la steppa e le regioni desertiche. La fauna è ricca anch'essa di particolarità: comprende Marsupiali, Monotremi, Cetacei, Pinnipedi, Roditori, Carnivori e Chirotteri. Alcuni Monotremi, quali l'Echidna e l'Ornitorinco, appartengono esclusivamente alla fauna australiana. I Marsupiali contano numerose specie che vanno dal canguro saltatore al Koala arboricolo, al vombato, alla talpa mursupiale, ecc. Altre specie particolari sono rappresentate dal Dingo (o cane selvatico) e dal Dugongo (appartenente ai Sirenidi). Fra gli Uccelli vi sono specie e famiglie esclusive dell'A.: Leipoa, Emù, Cigno nero, Uccello lira, Megapodi, ecc. Anche i Pesci annoverano numerose specie caratteristiche (es.: Epiceratodus appartenente ai Dipnoi).
Condizioni economiche. L'economia del continente è basata prevalentemente sull'allevamento degli
ovini, che consente all'australia di mantenere il primato mondiale della
produzione della
lana: di minore rilievo è l'allevamento dei
bovini limitato alle regioni del Queensland e della Nuova Galles del Sud. Le coltivazioni più sviluppate sono, nell'ordine, quelle del frumento, dell'
avena, dell'
orzo, della canna da zucchero e del granturco. Negli ultimi tempi è stata estesa la coltivazione del riso, della canapa e degli ortaggi. Dopo l'allevamento, l'
industria mineraria costituisce la fonte di maggiore ricchezza del continente: notevoli giacimenti di
carbone si trovano nella Nuova Galles del S. Assai rilevante è anche la
produzione di
argento,
piombo e
zinco: ma la più importante risorsa del sottosuolo è costituita dall'oro scopertovi nel 1851. I centri metallurgici più notevoli sono quelli di New castle e Port Kembla; numerose industrie sono anche a Gueelong e Melbourne (quest'ultima è la principale città australiana).
Storia. La storia dell'Australia data a partire dal XVII sec, epoca del primo insediamento degli
Europei nel continente. I risultati della spedizione di Cook (1770) promossero l'interesse della Gran Bretagna per il continente australiano: a partire dal 1787 gli Inglesi fecero del continente un luogo di deportazione, inviandovi condannati e truppe che avviarono la primitiva economia del paese. Gli ufficiali, infatti, avevano ottenuto in assegnazione vaste estensioni di terreno che sfruttarono valendosi del lavoro dei deportati. L'allevamento degli
ovini, organizzato su vasta scala agli inizi del XIX sec., dischiuse importanti prospettive di vita economica sul continente. Le continue esplorazioni procedevano intanto di pari passo con l'espansione economica delle regioni abitate. Nel 1851 la « febbre dell'oro » determinò un flusso immigratorio europeo che ebbe come immediata conseguenza il verificarsi di disordini, ma che doveva poi essere salutare ai fini del popolamento dell'immenso territorio, divenuto ricco in seguito allo sfruttamento dei giacimenti auriferi. L'Australia partecipò alla I e alla II Guerra Mondiale, e nel 1954 ha costituito con gli
U.S.A., l'Inghilterra, la Francia, la Nuova Zelanda, il Siam ed il Pakistan il SEATO, organizzazione difensiva dell'area del Pacifico merid. L'Australia è una Federazione di sei stati, Nuova Galles del Sud (capitale Sydney, 2.054.800 abitanti), Victoria (capitale Melbourne, 1.777.700 abitanti), Queensland (capitale Brisbane, 567.000 abitanti), Australia meridionale (capitale Adelaide, 562.500 abitanti). A. occid. (capitale Perth, 389.000 abitanti) e Tasmania (capitale Hobart, 109.200 abitanti).
AUSTRALIA Meridionale (ingl. South Australia). - Stato della Federazione Australiana (894.267 kmq.; 939.576 abitanti) che comprende la parte centro meridionale del continente. Capitale Adelaide (562.500 abitanti). La parte a Est, compresa tra i golfi di San Vincenzo e Spencer e il lago Eyre, è zona caratterizzata da uno sviluppo agricolo e pastorale considerevole, mentre la zona ad Ovest è desertica, arida e priva di risorse. L'allevamento ovino è di oltre 11 milioni di capi. Giacimenti di
ferro, di
piombo e di
rame.
AUSTRALIA Occidentale (ingl. West Australia) - Il più vasto Stato della Federazione Australiana (2.527.340 kmq.; 727.339 abitanti), che comprende la parte occidentale del continente. Capitale Perth (389.000 abitanti). La striscia costiera è essenzialmente a sviluppo agricolo, con vigneti, agrumeti, frutteti, mentre la zona di centro e quella più interna sono adatte al pascolo sia
ovino (oltre 12.000.000) che
bovino: (850.000). Giacimenti auriferi, di
argento, di
piombo, di
carbone, di manganese.
AUSTRALIA Settentrionale e Centrale. - Divisioni territoriali della Federazione Australiana, dal 1927 al 1931, create con il dividere secondo il ventesimo parallelo S. il Territorio del Nord. Capol. delle due divisioni indipendenti l'una dall'altra e amministrate dal Governo federale, erano Darwin (8850 abitanti) e Alice Springs.
