Per spiegare le cause dalle quali dipendono le variazioni del potere di acquisto della moneta, gli studiosi hanno elaborato varie teorie. Accenneremo solo alle principali, premettendo però che, a tutt’oggi, nessuna di esse può considerarsi pienamente soddisfacente. La teoria quantitativa fa dipendere le variazioni del valore della moneta dalla legge della domanda e dell’offerta, come accade per ogni altra merce. La domanda di moneta è rappresentata da tutti coloro che sul mercato offrono beni o servizi, dando luogo a quello che si usa chiamare il « movimento degli affari »; l’offerta da tutti coloro che mettono in circolazione moneta (o altri mezzi di pagamento sostitutivi). Ma poichĂ© la moneta è una merce speciale, la teoria quantitativa nota che anche un altro elemento concorre a determinare la quantitĂ  di moneta offerta in un dato momento: tale elemento è rappresentato dalla velocitĂ  di circolazione della moneta.

Che cosa deve intendersi per velocitĂ  di circolazione della moneta? Il numero di volte che la moneta, nell’unitĂ  di tempo considerata (un giorno, un mese, un anno), compie l’ufficio di moneta passando da una mano all’altra. Naturalmente, da tale computo bisognerĂ  escludere i resti. Infatti, se io vado a comprare il giornale che costa 70 lire e pago con 100, circolano solo 70 e non 100 lire. CosĂ­, se vado a comprare la carne e pago un conto di 2.000 lire con un biglietto da 5.000, circolano soltanto 2.000 lire; con quelle 2.000 lire, poi, il macellaio, ad esempio, andrĂ  a comprare delle sigarette e delle marche da bollo, il tabaccaio che le avrĂ  ricevute in pagamento pagherĂ  il conto dal fruttivendolo, e cosĂ­ via: alla fine della giornata, quelle 2.000 lire avranno acquistato, passando da un soggetto all’altro, una quantitĂ  di beni e di servizi pari, mettiamo, a 20.000 lire. Come si vede, la velocitĂ  di circolazione della moneta ha aumentato l’offerta della stessa (nell’esempio fatto sopra) di ben 10 volte; si può quindi affermare che l’offerta di moneta dipende dalla quantitĂ  di moneta moltiplicata per la sua velocitĂ  di circolazione.